La Europa Medieval. Uno de los periodos conocidos más obscuros de la humanidad: pestilencia y plagas, tinieblas y miedo, cacerías de brujas y analfabetismo vagaban por la tierra. Era un mundo donde la mayoría de la gente raras veces abandonaba su lugar de nacimiento por más de 15 kilómetros, donde poca gente vivía más de los 30 años. En este inhóspito medio, recluidos en los scriptorium de los monasterios, bajo la luz de endebles lámparas de aceite, enguantados contra el penetrante frío; algunos de los más grandes diseñadores de libros que jamás han vivido, crearon algunos de los más hermosos libros que el mundo nunca ha vuelto a ver. El colofón de sus creaciones son testimonio de sus cortas vidas desde que la mayoría de los libros que ellos trabajaron fueron solamente completados en varias de sus cortas vidas, un escriba remplazaba al otro a lo largo de décadas. Nosotros llamamos a estos hermosos libros Manuscritos Iluminados.
Un manuscrito iluminado es un manuscrito en el cual el texto es complementado por la incorporación de decoraciones o ilustraciones, tales como iniciales decoradas, contornos y algunas miniaturas. La definición más estricta del término, un manuscrito iluminado solo se refiere a manuscritos decorados con oro o plata. Sin embargo, en ambos usos y moderna erudición, el término es ahora utilizado para referirse a cualquier manuscrito decorado.
Los más tempranos manuscritos iluminados sobrevivientes son del periodo 400 a 600 años después del nacimiento de Cristo, primeramente producidos en Irlanda, Italia y otras locaciones de la Europa continental. El significado de estos trabajos descansa no solo en su inherente valor histórico, sino en mantener un vínculo con la alfabetidad. Tenía que ver con los escribas, en la mayoría monásticos de la tardía antigüedad, el contenido completo de la herencia de la literatura de occidente desde Grecia hasta Roma parecía estar congelada. La existencia de los manuscritos iluminados como una manera de dar categoría y conmemoración a los antiguos documentos puede haber sido durante largo tiempo su responsabilidad para la preservación, en una era cuando las hordas bárbaras habían invadido la Europa continental.
La mayoría de los manuscritos sobrevivientes son de la Edad Media, aunque muchos de los manuscritos sobrevivientes vienen del siglo XV el Renacimiento, encontramos un número limitado de la tardía Antigüedad. La mayoría de estos manuscritos son naturaleza religiosa. Sin embargo, especialmente del siglo XIII en adelante, un incremento de textos seculares fueron iluminados. Más manuscritos iluminados fueron creados como códices, no obstante que muchos manuscritos iluminados eran rollos o hojas sueltas. Una pequeña cantidad de fragmentos de manuscritos iluminados sobreviven en papiro. La mayor parte de manuscritos medievales, iluminados o no, fueron escritos en pergamino (más comúnmente en pieles de ternero, oveja, o cabra) o vellum (piel de ternero joven). Al comienzo de la tardía Edad Media los manuscritos empezaron a ser producidos en papel.
Los manuscritos iluminados es el artículo más común que sobrevivió la Edad Media. Son también la mejor muestra sobreviviente de especímenes de pintura medieval. En efecto, para muchas áreas y periodos de tiempo, son ellos los únicos ejemplos sobrevivientes de pintura.
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